Dengan Inggris jatuh ke dalam krisis biaya hidup, pemerintah harus menangkap kembali narasinya

Rishabh Bhandari menulis: Tories harus berani maju dengan pola pikir reformis dan PM Boris Johnson perlu membuat kasus untuk Inggris global yang tetap terbuka untuk bisnis.

Pengemudi menunggu untuk mendapatkan bensin di stasiun Shell di Slough, Inggris (Mary Turner/The New York Times)

Pertemuan tahunan Partai Konservatif baru-baru ini di Manchester ternyata menjadi acara yang suram. Harapan awal adalah untuk sebuah konvensi apung yang didukung oleh upaya vaksinasi yang berhasil yang dapat dengan bangga disuarakan oleh para menteri. Namun, meningkatnya biaya hidup akibat krisis dengan kekurangan bahan bakar, kemacetan rantai makanan, dan kenaikan harga energi mengubah suasana secara dramatis. Sementara musim dingin ketidakpuasan belum tiba, kecemasan musim gugur telah berlangsung dengan awan ketidakpastian melayang. Jelas bahwa Boris Johnson perlu segera mengatur ulang jabatan perdana menteri dan berhubungan kembali dengan para pemilih.

Agar adil, tugas membentuk pemulihan ekonomi pasca-Covid selalu akan menjadi tantangan. Johnson bukannya tidak masuk akal dalam menunjukkan bahwa dalam lingkungan pasca-Brexit, negara itu mau tidak mau akan menghadapi periode penyesuaian. Yang mengatakan, hanya sedikit yang akan meramalkan adegan kacau berlangsung dengan bahan bakar dalam pasokan langka, harga energi grosir melonjak, rak supermarket berkurang dan tekanan inflasi meningkat. Ketika tentara dipanggil untuk mengemudikan tanker bahan bakar sebagai tindakan darurat, jelas ada sesuatu yang tidak beres. Waktunya tidak mungkin lebih buruk. Ketika skema cuti pemerintah (yang menguntungkan seperempat dari semua pekerjaan) juga berakhir, ada kegelisahan yang dapat dibenarkan tentang apa yang mungkin ada di depan. Mengingat Shakespeare, ketika kesedihan datang, mereka datang bukan mata-mata tunggal, tetapi dalam batalion.

Yang mengatakan, pemerintah telah memainkan peran utama dalam kegagalan maha kuasa ini. Pendekatannya membuat studi kasus klasik dalam istilah psikolog perilaku sebagai bias konfirmasi. Dengan kata lain, kecenderungan untuk melihat apa yang ingin dilihat dan mengabaikan kebenaran yang tidak menyenangkan. Tanda-tanda peringatan dari industri tentang kekurangan tenaga kerja di bidang-bidang utama seperti pengangkutan dan logistik rantai makanan tidak diperhatikan. Lonceng alarm telah dibunyikan. Tetapi niat pemerintah untuk mengambil kembali kendali dan mengurangi imigrasi tidak terampil tidak dapat ditekuk. Hanya ketika pompa bahan bakar habis, mereka mengeluarkan skema visa sementara yang tergesa-gesa untuk beberapa pekerja. Apa yang digarisbawahi oleh kisah sedih ini adalah bahwa Inggris membutuhkan debat orang dewasa tentang imigrasi lebih dari sebelumnya. Dibutuhkan pendekatan resmi yang mau menghargai peran yang dapat dimainkan oleh permintaan dan penawaran sebagai pengungkit imigrasi daripada kuota yang sewenang-wenang.

Ke mana arah Tories? Jawabannya tampaknya kacau saat ini. Upaya untuk terus mendekati pemilih kelas pekerja Brexit telah membuat partai Tory mendukung kebijakan perpajakan dan pengeluaran yang lebih besar. Tetapi kenyataannya adalah peningkatan pinjaman tidak dapat dipertahankan selamanya. Menaikkan beban pajak juga bukan jawabannya. Peminjaman yang tak henti-hentinya berarti memberikan hutang kepada kaum muda. Dan meningkatkan perpajakan — bahkan untuk mendukung masalah yang patut dipuji seperti kepedulian sosial — berisiko menghambat pemulihan sebelum benar-benar dimulai. Ironisnya adalah konservatisme fiskal dan membuat alasan untuk pajak yang lebih rendah - terutama untuk yang dibayar rendah - semuanya telah dilupakan oleh pemerintah yang seolah-olah tengah-kanan.

Pemerintah tetap beruntung bahwa Partai Buruh tampaknya berkaki panjang dan sangat picik. Buruh belum mengartikulasikan rencana alternatif yang kredibel. Meskipun demikian, Tories akan bodoh untuk berpuas diri. Apa yang harus menjadi prioritas utama mereka? Pertama, menyederhanakan struktur dari keadaan yang tidak efisien harus menjadi tujuan inti mereka. Kedua, memperjuangkan kebebasan ekonomi dan mempromosikan inovasi harus menjadi inti dari agendanya. Inggris pasca-Brexit perlu merangkul perdagangan bebas dan menghindari proteksionisme. Hanya melalui pertumbuhan, janji Johnson untuk meningkatkan level wilayah negara yang terlupakan — yang disebut tembok merah — dapat dipenuhi. Bersekutu dengan ini akan menjadi rezim pajak yang benar-benar kompetitif untuk meningkatkan kewirausahaan. Aliansi dengan demokrasi yang berpikiran sama seperti India juga perlu diperkuat. Ini panggilan untuk nous strategis. Sebagai contoh, keengganan Inggris untuk mengakui Covishield dan dengan demikian mengganggu mitra India tampaknya tidak terlihat. Akhirnya, penekanannya perlu beralih ke peningkatan keterampilan suatu populasi. Memanfaatkan peluang untuk segala usia tetap penting untuk menghindari pengangguran struktural jangka panjang.

Jalan di depan tidak mungkin mudah bagi pihak Tory. Setelah satu dekade menjabat, ada risiko bahwa rasa lapar akan ketegasan bisa mereda. Tetapi jika mereka ingin mempertahankan status mereka sebagai partai alami pemerintah, Tories harus berani maju dengan pola pikir reformis. Lebih dari sebelumnya, Johnson perlu membuat kasus untuk Inggris global yang tetap terbuka untuk bisnis.

Kolom ini pertama kali muncul di edisi cetak pada 11 Oktober 2021 dengan judul 'Musim Gugur Kegelisahan'. Penulis adalah seorang pengacara dan komentator politik yang berbasis di London